기업연구소 33년 만에 3만개 시대 열었다

기업부설연구소가 33년 만에 드디어 3만 개를 돌파했다. 정부출연연구소가 국가의 출연금에 기반한 ‘국가대표 연구소’라면, 기업부설연구소는 산업 최전선의 연구·개발(R&D) 중추라 할 수 있다. ‘기업부설연구소 3만 개 시대’는 우리나라의 과학기술혁신 과정에서 기업 R&D의 위상이 크게 높아졌음을 의미한다.

지난 2012년 기준으로 전국 5인 이상 제조업체 수는 총 13만여 개로, 이중 약 23%가 일정 연구인력과 시설을 갖춘 기업부설연구소를 운영하고 있다. 우리나라 전체 R&D 지출에서 기업이 차지하는 비중은 1981년 56%에서 2012년 75%로 높아졌다.

기업연구소가 이렇게 성장한 데는 민간의 자체 노력과 함께 정부지원 확대가 큰 역할을 했다. 지난해 기업이 받은 R&D 조세감면은 3조1976억 원, 정부 R&D사업을 통한 자금지원 규모는 3조4193억 원에 달한다.

17일 한국산업기술진흥협회(산기협)에 따르면 기업연구소는 1981년 당시 과학기술처의 신고제 도입 이래 급격히 늘기 시작해 1991년 1000개, 2004년 1만 개, 2010년 2만 개를 돌파한 데 이어 올 5월 3만 개 기록을 달성했다.

기업연구소는 대기업 10명, 중견기업 7명, 중기업 5명, 소기업 3명, 벤처기업 2명 이상 인원과 독립 연구공간 등 일정요건을 갖춰 산기협에 신고하면 세금·금융 등 각종 R&D 촉진 지원을 받는다. 이에 따라 중소기업 연구소 비중이 1991년 전체의 약 60%에 도달한 후 현재는 95%까지 육박한다. 하지만 연구원 5인 이하의 미니 연구소가 70%를 넘을 정도로 ‘대대소소(대기업 대형연구소, 소기업 소형연구소)’ 경향이 심하다.

10년 전 기업연구소 1만 개 시절과 비교해보면 지식서비스 분야와 수도권 외 지방기업에서의 연구소 증가가 눈에 띈다. 지식기반서비스 분야 연구소 수는 6292개(21.0%)로 2004년 913개(9.1%)에 비해 5379개나 증가했다. 소프트웨어(SW)개발, 엔지니어링, 문화 등 서비스 성장세가 두드러진 덕분이다. 또 수도권 기업부설연구소 수는 1만9554개(65.2%)로 1만 개 시점의 7173개(71.7%)에 비해 수가 늘어났으며 지역 집중현상은 해소됐다.

정부는 앞으로 기업 R&D의 질적성장으로 패러다임을 전환키로 했다. 우수 기업부설연구소 인증제를 도입, 중소기업 기업연구소를 대상으로 연구역량 평가 후 지원혜택을 차별적으로 부여할 계획이다. 또 4월부터 본격 운영에 들어간 민간 R&D 정책소통센터에서 산업계 의견을 수렴해 정책에 반영할 방침이다.